刘宗周（1578-1645），浙江山阴人，又称蕺山先生。万历二十九年（1601）进士，万历末年被革职为民；崇祯时被起用，因指论弊政，再被革职为民。后来又奉召出仕，因直节敢谏，第三次被革职。李自成入京，明室南渡，刘宗周起复原官，浙江失守后，他看到明王朝的灭亡已无可挽回，绝食二十日而死。

明末时公推他为海内大儒，学问气节为世所重。但也有人评论他是“平时袖手谈心性，临危一死报君王”的典型，更有人斥责他是“误国的忠臣”，这种评价已然是主观臆断的诋毁了。

刘宗周一生实际做官只有四年多时间，基本为针砭时弊的诤谏角色，在晚明腐朽的制度和必亡的趋势下，他哪有什么误国的能耐和机会。他有书生的迂腐，也过分看重身后的名节，对于看不惯的人事，确实敢于直言，从而引发很多嫉恨。但他反复革职又被起用的经历，说明他还是有为政权所看重的治理能力的。他体恤民情，为政一方时也颇有政绩。

刘宗周直陈崇祯“求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽。正人心之危，所潜滋暗长而不自知者”，他在崇祯元年就先见性地看透崇祯一生㢢病，可见他在识人和论政方面的洞察力。

刘宗周的门人黄宗羲说他对阳明学的态度有三次变化：“始而疑，中而信，终而辩难不遗余力。”

他早年崇尚朱子学，中年之后信奉阳明之说，至晚年提出自己的慎独诚意为宗旨的思想。

他说阳明学之弊端：“今天下争言良知矣。及其弊也，猖狂者参之以情识，而一是皆良；超洁者荡之以玄虚，而夷良于贼。”

但他的思想基本仍属于王学一系的心学，只不过在对明中以来的心学发展进行批判总结的基础上，他做出了集大成和开创性的贡献。